Công thức này được Adolphe Quetelet, nhà khoa học người Bỉ, xây dựng từ năm 1832 với mục đích mô tả các tỷ lệ hình thể chuẩn của cơ thể người. Tuy nhiên, chỉ trong khoảng nửa thế kỷ trở lại đây, chỉ số BMI mới được ứng dụng rộng rãi như một công cụ gián tiếp để ước tính lượng mỡ cơ thể. Năm 1972, Ancel Keys, giáo sư sinh lý học, đã sử dụng công thức của Quetelet trong một công trình nghiên cứu về béo phì và chính thức đặt tên cho chỉ số này là Body Mass Index(BMI – chỉ số khối cơ thể). Dù có giá trị lớn trong các nghiên cứu dịch tễ và sức khỏe cộng đồng, BMI vẫn gây nhiều tranh luận khi áp dụng cho từng cá nhân, đặc biệt trong việc xác định thừa cân hoặc béo phì.